Al centro di questa grande sintesi sulla storia della Russia contempo­ranea è ovviamente l’esperienza so­vietica, dalla rivoluzione del 1917, passando attraverso i vari progetti con cui si è tentato di dar corpo alla costruzione di una società comuni­sta, i tragici anni della dittatura stali­niana, il breve disgelo e la grigia sta­gnazione brežneviana, fino ai rapidi cambiamenti che portarono alla dis­soluzione dell’Unione. L’opera di Service non si limita a evocare le fi­gure dei principali leader, da Lenin a Eltsin, e i loro diversi metodi per conservare e rafforzare il potere, ma analizza con attenzione le compo­nenti economiche, culturali, sociali e politiche della società russa, eviden­ziandone i problemi salienti, dalla convivenza tra nazionalità diverse alla dialettica tra dissenso e repres­sione.