Roderick Random, giovane scozzese di buona famiglia, si trova ingiustamente diseredato e costretto a vagare attraverso l’Europa, l’Africa e il Sud America per sopravvivere e trovare una via di riscatto. Questa la trama di uno dei primi classici della narrativa inglese, un romanzo pubblicato nel 1748 che, a fianco delle opere di Fielding, avrà una profonda influenza su scrittori anche molto diversi tra loro come Walter Scott e Charles Dickens. Le peripezie del giovane Roderick per conquistare ricchezza e rispettabilità lo porteranno ad attraversare gli squilibri sociali dell’epoca e ad affrontare come chirurgo anche gli orrori della guerra navale (un’esperienza che l’autore, anche lui medico, sperimentò di persona). Traduttore del Don Chisciotte di Cervantes e del Gil Blas di Lesage, Smollett aggiorna la tradizione e la struttura del romanzo picaresco nel segno di un maggiore realismo che caratterizzerà la narrativa britannica. Un’aderenza allo spirito dei tempi che si riflette sia nella descrizione degli ambienti che nella psicologia dei personaggi, tutti mossi da una prospettiva di ascesa sociale, e che trova la sua espressione in una sottile ma spesso caustica ironia.